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全書一零八回，都用白話寫成，透過「九死一生」所描述的種種怪事，讀者得以認識清末社會的面貌。作者閱歷深、見識廣，憤世之情亦切，藉由這些人間怪狀，大大譴責清末腐敗的風氣，與《老殘遊記》、《官場現形記》、《孽海花》同為清末譴責小說之代表作。 為晚清譴責小說，「九死一生」是這部小說的主人翁，自認在亂世中能夠倖存實在是九死一生，故以此名稱呼自己。「九死一生」的父親去世之後，他與一位官人結交，並在其手下經商，遊遍中國各地，觀察當時亂世的種種現象，上自宮廷、官場，下至賭館、妓院，無一不包。
