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《暗夜行路》是志賀直哉前後花費十六年心血寫成的唯一的長篇小說，被視為傾注了他畢生精力的傑作。
這部長篇小說開始創作於白樺派的全盛時期。當時以第一次世界大戰為契機，在世界範圍內形成了民主思潮，民主主義運動風起雲湧。這股浪潮也強烈地影響了日本。
使當時的知識份子對人類美好的理想和社會無止境的進步抱有希望。白樺派以「通過個人或者個性來發揮人類意志作用」（武者小路實篤語）為指導思想，始終貫串者人道主義和理想主義精神，因而撥開了陰鬱的自然主義的烏雲，「打開了文壇的天窗，讓清新的空氣流通進來」（芥川龍之介語），贏得越來越多的讀者。
