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鴉片戰爭後，爆發太平天國革命，席捲了半個中國；太平軍攻下南京，建立了歷史上的太平天國王朝，定國都為天京。天王洪秀全、東王楊秀清進入天京之後，逐漸發生分歧。洪秀全深居宮中，不問政事；楊秀清專權獨斷，居功自傲，欲假天父下凡，逼洪秀全退位。洪秀全於是暗自調來兩面三刀的韋昌輝，殺盡楊秀清和其黨羽共三萬多人。
《人禍》一書著力刻畫楊秀清這個複雜的藝術形象，同時描繪了一個洞燭機先的女狀元──傅善祥。小說具有強烈的歷史感和現實意義，文學色彩濃厚，可謂雅俗共賞之作。
