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百餘年前，中國的文章多以文言寫就，雖然白話文從唐宋後就作為書面語應用於小說、戲曲上，但未取得社會地位。直至二十世紀初胡適發起白話文運動，作為現代中國的文體革命，致力於書面語的再造，冀在新文字中實現統一國語和言文一致的目標。然而，白話文運動的成功卻掩蓋了巨大的危機：以西方語言文字的觀念看待漢語和漢字，人為地割裂了與歷史的有機聯繫，暴露了漢語寫作和現代中國在身份認同和文化認同上的困境。漢字的倉促簡化和文言教育不足，也使我們數千年的文化傳統面臨失傳的危險。
本書以文言和白話之間的消長起伏為線索，通過對於清末文字改革運動、五四文學革命、大眾語運動、民族形式論爭等系列史實的清理，檢討書面語革新和文體建設的成敗得失，並深入探討言文一致、漢語歐化等重大問題。
本書是百年以來對於白話文運動進行系統反思的大型理論著作，也是迄今為止對這一話題深入研究的重要的學術成果，適合對白話文運動或書面語轉變有興趣的讀者閱讀。作者引用古今中外的文化理論以分析白話文運動的成就與危機，以及與當時政治壓力的關聯，闡述當中的歷史意義，追尋其中的學術脈絡。
