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中國的科舉制度成熟於宋代，而形成一「科舉社會」。
本書剖析宋代科舉制度的運行模式，及其背後推動的力量，
進而闡述此一制度對於社會與文化的影響。
科舉制度在中國實行了一千三百多年，濫觴於隋唐，成熟於宋代。宋廷以考試選拔人才，不限門第，且因出版市場發達，教育機會擴大，知識傳播日益普遍，許多沒有家世背景的子弟為了出人頭地，有志於讀書應考，以求仕進。讀書人不論出身，均有機會經由科舉考試晉升為官宦，演變而為所謂的科舉社會。
龐大的士人隊伍壅塞於科舉管道，只有極少數人功成名就，士人難免產生前途茫茫之感，而求神問卜、祈夢相命，甚至發展出梓潼信仰。不過，大多數的士人在一兩次落第後，可能礙於生計，放棄科舉入仕的目標，或從事教書、改業經商，或表演伎藝、賣卜，各覓出路。
本書深入剖析宋代科舉制度的運行模式，及其背後推動的力量，進而闡述此一制度對社會的影響與科舉文化的形成，呈現出宋代科舉社會豐富的內涵，引領讀者深入瞭解科舉制度，並透過此一制度瞭解中國社會，尤其是文化擔綱者士人的生活、心理及其相關文化。
