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本書是周有光從未發表的最完整的回憶作品。文字記錄源於周有光1996年至1997年期間，與友人、家人持續一年左右時間的長談錄音材料。作品從自己的家庭淵源開始談起，細數清末至今日之歷史演變，以現場親歷者的身分，透過敏感的眼光和超強的個人記憶，講述包括抗日戰爭、太平洋戰爭、文字改革、「大躍進」、人民公社、「文化大革命」、「五七幹校」、尼克遜訪華、唐山大地震、改革開放、香港回歸問題等百年中國歷史的關鍵時刻及其對個人、社會的深刻影響。內容覆蓋家庭、教育、國家、社會、戰爭、經濟、文化、愛情、晚年生活等方面，其中涉及到中國歷史上有影響力的中外人物接近200位。
書中通篇保持了周老聊天時生動的口語化特點，語言隨意自然，充滿智慧、樂觀、幽默的基調。
