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本書是以博物館講解展覽內容的導覽方式為撰寫方針。
當展示的內容豐富，無法對每一件文物作同樣詳細的解說時，就比較適宜以點出較重要、特殊、有意義的文物，加以申論，使加深觀賞的印象。中國自八千年前就開始有大量的文物出土，其數量與種類浩瀚，不是一本小書所能一一論及，故採用導覽的方式。
本書以一百四十篇短文組成，自成單元。每篇約一千一百字，以一件文物為主軸，並討論相關的周邊問題。所選的文物年代從八千年前的裴李崗文化到近代，內容則包羅各類質材與功能的器物，以期通過它能對整個文化內容與相關的資訊有較為完整的認識。
本書所介紹的不只是文物本身的外觀與物理性質，更要配合古文字、古文獻、民俗學、考古學、社會學等學科，來闡釋其所反映的社會背景。譬如借有蓋子的青銅豆容器談戰國時代的飲宴禮儀，大汶口文化的象牙梳子談古代貴婦人的裝扮，人面形器口黑彩紅陶瓶談髮型與工作的關係，商代的羽冠人頭形玉佩談殺敵報功的習俗，北朝的承棺石屏談床與死亡禮儀的關係及胡人漢化的問題等等。
