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晚明的社會污濁，政治黑暗，舉世昏昏，眾人夢夢，為了「觸里耳而振恒心」，使「怯者勇，淫者貞，薄者敦，頑鈍者汗下」，馮夢龍編寫輯訂了不朽的短篇小說集《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》，號稱「三言」 。又有凌濛初將古今所聞奇局可紀者演而成說，寫成《初刻拍案驚奇》和《二刻拍案驚奇》，合稱 「二拍」。
三言二拍的內容複雜，題材廣泛，最值得注意的是其中描寫的市井生活。想像豐富，色彩繽紛，既充滿奇趣，又具社會現實意義。
