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誰是在失傳千年之後，第一個看得懂古埃及象形文的人？那一個個刻畫在埃及石碑、遺跡上，書寫於紙草紙文獻中的圖像與符號，究竟代表什麼涵義，又是如何在湮沒千年之後，重新為世人所了解？為何傾無數菁英學者之力都無法參透的古埃及文，最終能為一小鎮書商之子所破解？你知道這居然還得感謝拿破崙嗎？
一七九八年，拿破崙大舉揮兵入侵埃及，希望能如亞歷山大大帝一般永垂不朽。然而他萬萬想不到，這項軍事行動雖以落敗收場，帶回大量的考古資料卻在歐洲引起軒然大波，刺激無數專家學者爭相投入破解象形文的研究，更引發一場沒有鳴槍起跑線的馬拉松比賽。參賽者往往不知道有哪些人在與自己競爭，也不知自己是否走對路，甚至在辛苦了大半輩子後才發現自己已遭淘汰出局。
法國鄉間寒微書商之子商博良憑著異於常人的語言天賦，在二十年顛沛流離的研究生涯後，終於在一八二二年成功地脫穎而出、拔得頭籌。作者從商博良的信件與日記當中，細細重建他破解埃及文的奮鬥史。在有如偵探小說般的敘述中，你不只可以發現學者為奪得頭彩而互相傾軋攻訐，了解大革命後詭譎不安的法國政局，更可看到商博良如何在挫敗與競爭者的攻擊中，成為近代第一位看得懂古埃及文的人。 正因得到了這把開啟古埃及文明的鑰匙，埃及學的發展得以突飛猛進，世人更能在與之接觸一千五百年後，重新深入認識這塊土地。
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