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本書的主題在於回溯探討紀實及報導攝影在台灣的發展歷程。為配合「台灣現代美術大系」的規畫，選擇此一領域現年五十歲以上有重要成就者，以「作者論」方式形成本書本體。
紀實攝影，其核心意涵是指以呈現事物如實的樣態，不對其進行攝影外的任何操弄的攝影行為。然而，紀實的傳統則著重拍攝社會生活的樣態，尤其是未經攝影，便不會有留存的較弱勢的一半。報導以紀實為基礎，但加入了必須公開展示，尤其是在媒體上出版廣泛告知過程。在我們觀察的實踐中，報導攝影往往與文字聯手，進行社會性問題的專題深入調查。而且，其企圖影響事態，得到改進，也常是十分明顯的。如果說，紀實攝影是台灣攝影長久的傳統，報導攝影則特別勃興於文化、社會及政治運動風起雲湧的七○、八○年代。
本書主要分為三大部分。在「序論」中，我們初步探討了紀實和報導的基本概念，在西方的起源和發展歷史。並且指出，這兩個已經確立的概念在實際運用上有所不足，而必須加入比如「紀錄攝影」、「攝影文件」這些概念來加以補充。對於台灣紀實和報導攝影的發展，我們提供了一份初步的年表大綱，以作為讀者的閱讀和未來研究的依憑。
接下來，我們在第二部分中，以獨立篇章，順著時序，分別討論十一位紀實和報導攝影家。他們分別是靜寂安止的楊基炘、風格卓越的鄭桑溪、體系有成的黃永松、不負自然的梁正居、投身運動的關曉榮、格局龐大的阮義忠、關懷人文的林柏樑、探索不懈的謝春德、奇異詭麗的潘小俠、持續觀注的張蒼松和深入人間的蔡明德。
最後，在「結語」的部分，我們提出一些書寫過程中的感想，尤其是如何改善攝影環境的呼籲，以符合紀實與報導攝影活躍改革的精神。
