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根據作者中肯的觀察，發現想要改變自身的狀態、擺脫一成不變的生活，乃人之天性；某些藥物因為有此功效或副作用，而獲得人類的喜愛甚至濫用。在精神領域與醫療行為中，在藝術裡，在個人與社會性的人際互動中，麻醉藥品向來佔有一席之地。作者廣泛研究、旁徵博引藝術家、醫師、世界領導人、罪犯與一般百姓如何使用麻醉藥品，並說明其使用與美學、政治的變革，科學的發現有何關係。十八世紀以來，人類用藥成癮的紀錄班班可考。作者身兼歷史學家與記者，他細數人類使用藥物（例如鴉片、古柯、大麻等等）的歷史。人類對麻醉藥品的認知，與感官欲望、社會的焦慮、戰爭，甚至性別、種族、階級等議題有何關係，書中皆有深刻的描繪。作者更冷眼批判某些政府的力量暗中介入毒品交易。他認為對抗毒品的戰爭，就是人類面對自己的戰爭。
