美國女畫師的清宮回憶

　　「……
我仍然無法相信，這位看上非常和善、年輕，而又帶著迷人笑容的女人，竟會是那個自1900年以來一直被人稱作殘忍的、不可一世的暴君，那個十分可怕的『老』太后！」

　　她，是第一個以外國人的身份久居大內的西方人

　　她，在此期閒與慈禧太后及後宮女眷密切接觸，感悟她們的點點滴滴

　　她，在莊嚴冷峻的大殿、秀麗宜人的湖光山色中完成了自己的四幅作品

　　她，寫下了一個美國畫家對這段生活的歷史記錄

　　100年前，一位名叫凱薩琳．卡爾的美國女畫師，有幸走進中國皇宮並在此生活300餘天。其間，她為慈禧太后陸續繪製了4幅油畫肖像；返回美國之後，她又對自己在宮中的特殊經歷加以梳理總結，出版了這部反映清官生活的紀實作品。陌生的異國宮禁，如同一幅鮮活的風情長卷，在這位西方女性筆下徐徐展開。裡面有富麗堂皇的殿閣，有奢華的皇族生活場景，有東方特有的莊嚴而繁縟的禮儀程式，也有秀美怡人、旖旎無限的湖光山色……但讓卡爾小姐經久難忘，感懷至深的，還是慈禧太后本人。
卡爾最初是懷著忐忑不安、甚至是帶著幾分恐懼步入皇宮的，因為此前她腦海裡有關慈禧的印象，皆是來自西方媒體的各種負面傳言……
本書作者得以置身、甚至融入其中，近距離地觀察深宮生活的方方面面，感悟慈禧其人的點點滴滴……

凱瑟琳．卡爾目中的慈禧：

　　「作為一位沒了丈夫的女人是不能使用化妝品的，因此太后臉上顯露的完全是自然、健康的光澤，可見平時的保養相當用心。」「太后一個觀察能力敏銳、富有見地的人，因此氣度非凡，有著很強的人格魅力。」「她簡直就是完美女性的化身，一會兒像個天真的孩童，一會兒又像個超強的男子。」「接觸的次數越多，就越能感到她的不同尋常。太后待人和藹，對宮中貴婦一視同仁，平等相待。即使對某些人有所偏愛，也不會允許她們做出僭越之事，干擾自己的判斷。有些時候，太后雖然也虛心地讓人表達意見，但隨從們的意見從來不會與之相左。看得出，沒有人能夠對她施加影響……」

凱瑟琳．卡爾目中的光緒：

　　「……我發現他的個人魅力不及太后，不過卻是一個很有意思的人……
他的身體看起來雖然有些虛弱，但內在的力量又似乎很強。」「他個性靦腆，不善交際，但這並不是因缺自信或魅力不足，實際上，他對事情的看法總是表現出很有把握的樣子。」「從他的目光中，可以感覺到一種平靜、坦然，同時又包含著一絲冷眼看世界的傲慢。他凝視時讓人難以觸摸……」「不管發生了什麼事情，他的嘴角總是帶著一種莫名的微笑，但從他的眼神中，還是可以補捉到比平時更多的逆來順受的憂傷。」

作者簡介

凱瑟琳．卡爾

　　生於1858年，是少數在中國宮廷長時間久居的外國人，也是唯一替尚健在的中國后妃畫過肖像的人。她於1903年4月在上海逗留期間收到美國駐北京公使夫人康格女士的來信，信中談到中國的慈禧太后正欲請人為其畫像，問她是否願意前往北京，進宮承擔此任。康格夫人曾有機會多次見到太后本人，因此她認為外面的人如能親眼目睹慈禧太后的真實肖像，或許會改變對太后抱有的偏見。凱瑟琳立刻答應了，於8月5日與康格夫人一同進宮覲見，開始為太后畫像。她一直在宮裡待了九個月，還見過光緒皇帝，見識了光緒皇帝和慈禧太后的萬壽節、光緒皇帝親耕之禮等。