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「勞動」是什麼？這個熟悉又帶點學術味道的名詞，其實與一般人的日常生活、人際活動及社會運作都息息相關。在許多小說、電影或通俗文化中，即使故事的軸線不是環繞著主角的工作，通常也不難看出個中人物的生產面貌。勞動如何貼近我們的生活？有種簡化的說法是：若將一天的時光分成三段——工作、休閒及睡眠，大多時候我們都處於勞動狀態。勞動不只勞身，也勞心；且不止於可賺錢的工作，還包括許多維繫個人與家庭生活的付出及義務性參與。多數人物傳記或自傳都是講述名人功成名就的故事。但除去這些人物，從社會分工的觀點來看，眾多常民百姓的勞動付出也都是構成整體社會發展的一環。
這些在世人眼中不具獨特面貌卻有血有淚的生命歷史，也默默、堅毅地支撐起許多成功人士的事業版圖。本書除了討論勞動過程、勞動條件及職業等基本課題外，也探討工會及勞工運動，介紹勞工團結權及爭議權。作者運用了相當多篇幅著墨於現有教科書較少討論的議題，例如與勞工相關的福利制度、工作尊嚴、職業災害、身體與情緒勞動、再生產勞動及休閒等。群體（尤其是性別）間的差異及國家介入則是貫穿本書的兩個核心面向。
