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一個本名為傑姆斯蓋茲，來自中西部的貧窮農家子弟，從非法的管道步步高陞，成為一個有錢有勢，改頭換面的大亨「傑伊蓋茨比」。這個既是流氓又是紳士的蓋茨比在感情上竟又像是少男一樣單純不切實際，由於早年一場舞會上邂逅了上流社會的千金小姐黛西，多年來努力經營自己的財富，只為了有朝一日能與黛西匹配。故事的敘述者尼克是蓋茨比的鄰居，亦是黛西的表弟，由於他的穿針引線，讓一場看似童話故事再版的愛情故事最後以悲劇收場....
雖然蓋茨比用不義的手段取得了財富，但與黛西的丈夫那樣霸道無情的財閥相比，蓋茨比的熱情與單純是美國人逐漸失去的品格。蓋茨比從不曉得自己原來是了不起的，他的死看似輕如鴻毛，但在故事的終了，卻象徵了美國社會的集體失落。
