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縱貫道，台灣最早的一條古道，也是最早在地理上把台灣連成一個整體的道路。雖然未見諸明文，但它卻一開始就被清朝設定為「官道」，不僅主要官府衙門全都集中在這條道路沿線，而且島上陸軍至少有八成兵力是駐守在這條道路上的。這條官道，是幾百年來台灣各種資源流動的大動脈，也是一條展示統治力量的政治象徵物。它就是今天省道「台一線」的前身。
「路是人走出來的」，縱貫道南起枋寮、北抵雞籠，這條貫串整個台灣西部的重要道路，是台灣先民基於生活的需要，一步步走出來的。這條路在地表上所呈現的樣貌，和一旁的田間小路沒什麼分別，甚至有時還更糟糕。馬匹不能走，車輛不能通，唯一能倚靠的就是行人的雙腳，碰到漲水期，還常要一連七天等待水位下降才能通行。台灣縱貫道就是在這樣的條件下逐漸一段段成形，而且在每一段道路背後，都隱藏了許多代表台灣生命力的奮鬥故事，甚至一直沿續到今日。
近代以前的交通，完全等於運輸，也就是水路、旱道交織成的網絡。從政治力、軍事力，到商品的交換、資訊的流通，都必須藉由這個運輸網絡，才能夠暢行無阻。瞭解清代台灣的道路系統，是另一個認識台灣的途徑。本書詳述台灣縱貫道形成的歷史，先民篳路藍褸的精神，和十九世紀前幾次重要的縱貫道大旅行，為讀者開啟另一扇發現台灣的窗。
