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風靡我國古代社會五個朝代、十餘世紀、擁有信徒最多的中國佛教禪宗，是一個獨具異彩、神奇奧秘的佛教宗派，也是一個極富智慧與活力的佛教宗派，是中國古代禪憎的卓越創造。這個被視作中國佛教代名詞的宗派自從唐代創建以後，就對中國政治、文化產生重大影響，並從唐宋開始就遠傳到朝鮮和日本。
在本世紀初又由日本學者傳到歐美，並立即引起西方學者廣泛的興趣，成為顯學，從而出現了至今仍方興未艾的世界性的禪學熱潮，充分顯示了這個古老佛教宗派永不磨滅的神奇魅力和價值。
本書編選原則和體例略述如下：
一、關於中國古代禪宗典籍的匯編，主要選編具有理論意義和價值的著名理論著述。中國古代禪宗典籍，卷帙浩繁、卷數以千萬計，字數粗略估計達三千多萬，本書通過認真的比較，全面系統的整理，去繁就簡，精選各代具有代表性和重大影響的名著。關於現、當代禪宗思想研究論注的匯編，則主要優選具有理論深度和學術價值的國內外專家的論著。
二、所選禪宗典籍和禪宗研究論著，凡短篇、原則上均全選。篇幅長者重要的亦全選(如《壇經》、五家七派論著、《碧巖錄》、《無門關》等)，其他則根據內容作節選。
三、古代禪宗典籍的匯編，基本上以撰寫年代先後為排列順序。現、當代禪宗研究論著的匯編則按大陸、港台、國外順序排列。
四、所選古代禪宗典籍，對入選每部書均按內容、版本等作一簡介。因本書專撰《中國禪宗名僧譜》，故簡介中作者不作重複介紹。
五、入選的古代禪宗典籍，均盡量以最好的版本為底本，不作校勘，只加標點。關於注釋，專撰《常用詞語簡釋》附於第一輯《中國禪宗名著匯要》後，集中選出最常見的佛教名詞和一般日常用語數百個，以幫助一般讀者解決疑難。但所選詞語數量有限，一般佛經名、書名、人名、地名，還有地方口語均從略。
六、《中國禪宗名僧譜》主要按生卒年、名號、籍貫、行實、著述等對入選者作簡介，入選標準以有影響、有著述的名僧為主。
七、《中國禪宗書目提要》，主要就卷數、內容、出處等作提要，禪宗典籍散存於各代藏經中，數量極大，準確數至今尚無統計。要全面通讀並寫出精當的提要來絕非易事。本書所撰提要書目多達五百餘種，但即便如此，也不過是百分之九十以上，並非包羅無餘，因部分典籍仍未查到。禪宗留下了比其他任何中國佛教宗派都多得不可比擬的文獻資料，是我國古代珍貴文化遺產的重要組成部分，是研究我國文化史、思想史、哲學史、宗教史的重要資料，是一個輝煌的思想寶庫。
