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1997和98年初，以使以來最強烈的一次聖嬰現象破壞了全世界的氣象結構。歐洲刷新了寒冷紀錄，美洲西部發生大量的洪水和雪暴，西太平洋的一些小島則乾成一片，要靠飛機空運水。這種麻煩並非首創。氣象學家現在知道聖嬰現象和其他氣象上的異常現象從人類有史以來就在為患地球。但直到最近，都沒有人研究這全球現象的新發現與考古學和歷史之間有何關連。旱、澇、冷、熱都對文明施加壓力，迫使文明適應。決定文明適應成敗的因素是什麼？這些氣象壓力如何影響他們的社會、信仰和統治者的正當性？我們今天的社會面對氣象又有多脆弱？
在這本新書中，考古學者布萊安．費根指出短期的氣候變化是一種重要而且迄今未被發現的歷史力量。聖嬰導致的乾旱使埃及的王朝崩潰，聖嬰和季節雨的失調造成印度空前的飢荒，聖嬰的洪水摧毀了秘魯整個的文明。其他的短期氣候變化可能使美國溪南部安納沙希人神秘地放棄了他們的居住地，也可能使古老的馬雅文明瓦解，並且改變了整個歐洲的歷史。
