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小說以高老頭為名，敘述有一個有偏執狂的父親，為了愛兩個女兒，忍氣吞聲，無怨無悔的犧牲，終於在死亡中得到昇華。哈斯提涅身處雙重誘惑：一方面高里奧強力推銷自己的女兒黛芬妮，甚至為他安排金屋藏嬌的地方；一方面佛特漢灌輸他邪門歪道的社會叢林法則，企圖說服他透過犯罪一途而功成名就。再加上的友比揚雄間斯性得良性建議，使他游離於多重選擇的人生道路上，野心勃勃，哈斯提涅一路走過社會入門教育，一路發掘社會真相，人倫亂象。
高老頭的故事，其實就是父女關係的故事，巴爾札克描述乎違反常態的父愛。黛芬妮批評「姊姊對可憐的父親態度很不好，他卻像上帝一樣疼我們。」佛特漢說「他的兩個女兒是他的宇宙，是他與這個世界的聯繫。」高老頭對女兒的愛，就如上帝對人類的愛一樣，沒有任何條件。
文中的夫妻關係完全不是建立於愛情和家庭觀念上，當時的女權不張，女人的地位符合中國在家從父，出嫁從夫的說法。以高老頭的兩個女兒來說，于歸前是中產階級中的千金小姐，帶著父親所給的陪嫁財產高攀權貴之家。但根據法律，先生可以支配太太的財產，太太不但無權過問，甚至處處受制於先生。
