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本書論述戲曲兩大問題。其一為戲曲本質，其二為戲曲腔調。
前者從戲曲構成因素入手，說明戲曲之美學基礎為歌舞樂，加上在狹隘劇場上表演，因而產生「寫意性」的本質，以虛擬、象徵、程式為表演藝術原理，從而衍生歌舞性、節奏性、誇張性、疏離且投入性等質性。又由於深受說唱文學影響而在關目結構上形成延展性，深受明清兩朝律令制約而在功能上止於娛樂性和教化性。
後者在著者《從腔調說到崑劇》的基礎上，重新探討溫州腔、海鹽腔、餘姚腔、弋陽腔、四平腔、梆子腔、皮黃腔等七大腔系的來龍去脈。由於對腔調之命義、構成、載體、呈現、流播、變化等問題已有深切之認知；更深知只要一群人長期居住一地方，其方音方言便會形成特殊之語言旋律，謂之「腔調」，腔調在源生地但稱「土腔」，其方言則稱「土音」、「土語」，其載體稱「土曲」、「土戲」。「土腔」一經流播便冠上源生地作為名稱，其中勢力強大而流播廣遠的便形成腔調體系，簡稱「腔系」或「聲腔」。因此對七大聲腔之論述，便每有言人所未言，發人所未發者。
