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世人對達文西認識，恐怕多半還是來自他的藝術成就。羅浮宮館之寶＜蒙娜麗莎＞每年都吸引了數十萬遊客觀賞，其他作品與素描也同樣出名。然而，在昔日兩種文化科學人文的隔閡與對立之下，這藝術作品真正涵意直到近來才經進一步的研究而得以重見天日。
懷特這本傳記從新的角度詮釋了達文西一生對世人的貢獻。他認為歷史上「第一位科學家」的頭銜，達文西實當之無愧。達文西死後兩百年，部分手稿才得以問世，而大多數均已佚亡損毀，儘管這些資料僅是冰山一角，但已足夠展現他博學多聞，甚至可稱得上是極富科學精神。在他手札中可見各式各樣研究主題：從塔樓的建築設計、鳥類飛行的原理、腎臟的結構與功能，到月面火山口的觀察，包羅萬象。他製造了一種塑膠；發明了複雜的暗箱，即照相機的前身；預言隱形眼鏡的出現與蒸汽的應用；甚至精確地繪出唯電腦斷層掃描圖足以比擬的人解剖圖。這些筆記顯示他在光學、機械、天文、地質與解部剖學等方面的驚人研究與預測，已遠遠超出他那個時代的知識程度。倘若這珍貴的遺物沒有在他死後被文明遺忘達兩百年之久，我們的科學又該會有怎樣發展呢？
