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一說到美國，立即使人感受到沒有歷史根基之輕，從哥倫布一四九二年「發現」美洲大陸算起，至今也不過才五百年的歷程；若從一七七六年七月四日宣布成立美利堅合眾國算起，則只有二百餘年的歲月，用以描述許多國家和民族的「源遠流長」一詞是絕對同美國無緣的。於是「美國的智慧」在更大程度上是通過美國人的行為方式所表現出來的一種行動實用的智慧。這是一種關涉人的生存境況之行動的智慧、一種科學實驗之探究創新的智慧。
本書大篇幅著力於從美國人製作和操作語言符碼的高超才能中探討「美國的智慧」的運作方式，這不僅僅因為語言符碼是民族大熔爐中的美國人最具典範意義的精神財富，而且因為，在語言符碼的製作與操作活動中所體現出來的自由精神、平等觀念、放大與縮微的張弛、控制與反控制的抗爭、逃遁與超逸的策略，都是美國人最為生動有趣的智慧運作方式的表徵。
通過對「實用的智慧」與各種知識體系內在關聯的考察，通過把美國思想家的理論體系同世界範圍內其他許多種思想體系加以比附參較使我們能更全面、更深入地把握「美國的智慧」的實質。
