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本書是當代世界史權威、法國年鑑學派名家的最新代表作，以豐富動人的史料、流暢優雅的情節，對中國歷史做了別出心裁的宏觀透視。
在西方文明與中國相遇之初，一七九三年，載著英國龐大使節團的船艦浩浩蕩蕩駛入了中國。為首的馬戈爾尼代表當時歐洲最強盛的大英帝國，獻給乾隆皇帝最能代表英國先進科技程度的天體運行儀，而乾隆則差人「賞賜」了景泰藍等中國傳統手工藝品。
天體儀與景泰藍，這兩種頗具深意的禮物，一西一中，一動一靜，很奇妙地象徵了進步與傳統兩種文明的角力。後來，又是怎樣的曲折使得這個前所未有的使節團發現了另一個中國，一個截然不同於自馬可孛羅以來，被歐洲讚頌不已的帝國？
