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西晉中期，隨著八王之亂的結束，中原殘破不堪，外有胡羯覬覦，內則諸王離心離德。王導時為當時最有權勢的東海王司馬越參軍，卻毅然決然接受昔日同窗好友，琅琊王司馬睿的邀請，擔任他的司馬。其後輔佐他渡江南下避禍，眼見晉室日益衰弱，便萌生興復之意，在江東致力經營，學習吳語，結交吳人，並安撫重用前來避難的北方人士，漸漸在江東建立鞏固的政權。
永嘉之亂發生，懷、愍二帝先後為胡羯所虜，並客死異鄉。此時中原無主，群臣共推琅琊王司馬睿承繼大統，建立了東晉政權。王導居功厥偉，受任為宰相，繼續輔佐司馬睿統理國家。無奈後遭佞臣讒言，為元帝司馬睿所疏遠。此時王氏家族勢力遍及朝廷，元帝為免受威脅，採取疏離措施，結果引致王導堂兄，手握重兵的大將軍王敦起兵叛變。王導陷於忠與悌的抉擇，最後忍痛大義滅親。事件結束，王導對官場詭譎厭倦，轉以寬大、和諧治世。
