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內容簡介：
西元1898年，光緒戊戌年間，中國一所有別於傳統書院的京師大學堂，在社會倡議維新變革的氛圍下開辦成立，從此標立中西學並重的中國第一所現代化大學就此誕生。京師大學堂自民國建立之後，正式更名為國立北京大學。
歷經清末民初新舊文化勢力的對立消長、西方傳教士對中國教育的介入及影響等複雜的人事和社會因素，早期的北大承續了完全西式的教育課程、教育理念和辦學方式，卻在國事混亂、處境困頓的環境中艱難維繫。老北大的第一任校長──嚴復，學貫中西，對培育中國新人才不遺餘力，即在最艱難的時刻寫下〈論大學之不可停辦說帖〉；從民初北大「啟革新之端緒」的章門弟子，如沈兼士、錢玄同等人，以輸入新文化、改革大學時弊為己任；以致後起之秀，如蔡元培、陳獨秀、胡適、劉半農，續以文學革命，倡議思想自由之風氣，北大之獨特個性以及強調自由的學風，遂成為老北大最鮮明的旗幟。
秉著「思想自由的原則，兼容並包」的辦校風格，新的文化和自由的風氣，在北大人兼蓄著多元思想的校園裡相互碰撞、醞釀，進而率風氣之先，發酵至全中國，成為新文化運動及五四運動，馬克思主義及民主與科學論說的策源地，影響中國至深且巨。
本書作者為北大文學博士，現任北大中文系教授，長年沉浸在北大特有的人文氛圍中，對北大富涵的人文歷史，如數家珍。本書藉由對當時思想的素描以及後人的追憶，除了雋語軼事之外，透過對迄今百年的老北大探源，窺見近代中國政治、思想、教育的光榮與夢想，屈辱與遺憾，闡釋其百年校史背後不朽的人文精神。
