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『黃金世記』指的是十七世紀的荷蘭在脫離西班牙統治成為歐洲經濟強權、文化核心的這一段歷史分期。
一六四八年，荷蘭打敗西班牙，建立聯省共和國，成為海上霸權國家。航運和海外貿易的蓬勃發展，讓荷蘭躍升成為歐洲的金融商業中心和「世界倉庫」，在發達的商業行為之下，一朵鬱金香的價格，甚至比一條牛、一棟房子還昂貴。那個時代也是知識啟蒙時代的開始，人類文明史上的第一座天文臺、第一具顯微鏡、望遠鏡陸續在阿姆斯特丹登場。但宗教的偏執卻依舊存在，醫生的麻醉手術被視作一種挑戰上帝權威的妖術，醫師和理髮師處於同一個職業工會，理髮師剃頭、修面之餘順便拔牙。攜帶「非欽定」《聖經》要處以死刑，除非有一個處女肯下嫁……黃金世紀在文化藝術上達到了巨大的成就。斯賓諾沙大膽提出宗教唯物論的概念；法學家格勞秀斯主張用國際法約束國家之間關係，為資本主義國際法奠定了基礎；而本書的主角林布蘭就是在這樣精采的時代畫出一幅又一幅的傳世名畫。房龍以傳世手稿的形式，藉由一個虛構的祖先的回憶，把林布蘭及十七世紀的風雲人物串聯起，活潑生動地描繪了林布蘭戲劇性的一生和林布蘭處身的時代。房龍利用其幽默感讓歷史不再那麼的沈重，也忠實地重建了荷蘭黃金世紀的歷史現場。
