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出生於淵遠流長的史官世家，在父親司馬談的薰陶之下，司馬遷自幼便對史學充滿濃厚的興趣，立志要成為一個稱職的史官，並修成一部貫通古今的信史。
耕牧於祖居高門原的少年時代，司馬遷認識了東方樸、郭解等遊俠人物，開拓了他的胸壑。隨著父親宦居長安，他有幸就學於董仲舒、孔安國等當代大儒門下，讀萬卷書，奠定了他成為一代史家的基礎。他不拘囿於書冊上的記載，二十歲時，便獨身壯遊大江南北，考察民情風俗，採摭掌故，豐富人生閱歷，也收集了日後撰述《史記》的大量素材。
憑著出眾的才華和學識，司馬遷考取了「高官搖籃」──郎官，正式踏入仕途，經常扈從漢武帝巡遊四方，參與封禪等大典，受到武帝欣賞，遣他為特使出使昆明，建立功業，不久更繼其父為太史令，青年俊才，前途一片光明。
天漢二年，李陵兵敗降於匈奴，在一面倒痛斥李陵叛國的廷議中，司馬遷挺身為李陵仗義執言，惹火了惱羞成怒的漢武帝，被收押天牢……
