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在哥倫布及其後繼的歐洲人開始尋找前往新世界的航路之前一百年，一支龐大的中國船隊，在太監鄭和的指揮下，滿載著明帝國的高級瓷器、漆器和絲綢，冒險航向世界「四隅」的邊緣。七次壯闊的遠征，帶著中國的「寶船」，穿越南海和印度洋，從台灣到印尼的香料群島、印度的馬拉巴（Malabar）海岸，再到波斯灣的富庶港口，並南下到中國夢想中的黃金國（El Dorado）－－非洲海岸；而且可能在庫克船長（Captain Cook）所帶領的船隊抵達之前三百年，就到過澳洲。這是一個探索與擴張的時代，然而它卻在一個政策緊縮中徹底結束，隨後不到一百年，中國商人以多桅帆船下海即屬犯罪。在《當中國稱霸海上》一書中，作者對中國浩瀚歷史裡這段生氣蓬勃的時代，投注以迷人和前所未有的眼光，將焦點放在中國這支稱霸半個世界的海上勢力的興起，以及缺乏冒險精神的明朝皇帝在公元十五世紀末突然地停止了遠航，使中國陷入與其他世界懸絕的境地。
本書引用許多目擊者的記述、明代官方史料及非洲、阿拉伯、印度方面的資料，有些資料還是首次被翻譯出來的，它帶領了讀者進入中國極其輝煌的科學、技術時代。就像當時的另一個文化在觀察中國一樣，作者以新的視野探尋這個興盛的偉大文明在歷史和文化上的脈絡。《當中國稱霸海上》是一本文字優美和極富吸引力的著作，也是迄今為止對明代早期歷史－－滿洲人入侵之前中國文化的最後一道燦爛光芒－－最完整的寫照。
