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本書始自清道光年間鴉片戰爭中國對外首次簽訂不平等條約，直至清廷在面對內憂外患之際所採行的因應對策，包括變法改革與立憲。其精神在說明百餘年來我國雖迭遭內憂外患，由於中華民族之自救與覺醒，仍能步步前進，屹立於世界。
首先在鴉片戰後有林則徐、魏源等領導之海防運動，英法聯軍後曾、左、李等領導之自強新政，繼之甲午戰後 國父領導之國民革命，與康、梁等領導之維新變法。迨八國聯軍後，清室已不可救藥，遂有革命運動之風起雲湧。
