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講說故事，北方人叫說書，廣東人叫講古。但在八九百年前的宋代， 卻叫說話。說話就是說故事，這樣， 故事書就稱為話本。
話本小說來自民間， 這些故事由民間藝人囗囗相傳， 並把它隨意記下來，輾轉抄錄，不斷補充。宋元時，一些藝人組成書會，編寫小說、 戲曲， 也有士人參與寫作。
雖然宋元時流傳下來的許多話本小說，絕大部分都見不到作者的名字，但這並不影響宋元話本的繁富多姿。
