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綜觀中國歷史，煌煌五千年，歷歷數百朝，沒有哪一個王朝像清朝這樣，褒貶各執一詞，蓋棺尚未定論，帶有眾多疑案與懸念；也沒有哪一段歷史像清朝這樣，風雲千變萬幻，氣象日更月張，充滿無盡變數與抉擇。
更朝換代的血腥殺戮，改弦易張的開疆拓土，雄才大略的帝王將相，爾虞我詐的宮廷競爭，貪官污吏的醜態炎涼，喪權辱國的城下之盟，農民起義的此起彼伏，開明人士的救亡圖存，異域文明的西學東漸，鐵血共和的慘澹開場……它達到了封建王朝的最高頂峰，卻也成為了王朝歷史的最後終結。
這一幕幕或悲或喜，或跌宕起伏或波瀾不驚，真可謂榮耀與恥辱同生，夢想與失落一色，古今觀止，令英雄氣短，時局動盪，使志士驚顏。由輝煌到頹廢，由豐功偉績到喪權辱國，清朝歷史不僅書寫了大朝崛起的神話，更演繹了沒落王朝的悲哀，兩者的結合是如此的渾然天成，毫無矯飾。因此可以說，有清一代，不僅是我們認識封建王朝的一個典範，而且是我們回歸自我認知，重拾理性啟蒙的模版；解讀清朝，不僅是對歷史進程的一種重新詮釋，而且是對價值觀念的一次全新洗禮。
因此，我們今天對清朝的審視，並不是簡單還原歷史，而是以此為契機，試圖從中借鑑王朝興衰的些許經驗，洞察其中的規律原則。正是因其作為最後一個中華王朝，我們探討的觸角可以隨之擴展到整個封建時代，研究的視野亦可以隨之上升到總結的理性層次。
客觀地從一個少數民族政權的角度來說，清代無疑是偉大的，從十三甲起事到劍指大明，從偏安一隅到入主中原，摧枯拉朽勢如破竹，無論從時間長短還是開疆拓土，都絲毫不亞於漢、唐。以區區數十萬之眾馭數千萬之民，雖有種族之虞而仍相安數百年之久，滿族可謂前無古族，後乏來者。
從1644年滿人入關繼承大統，到1840年鴉片戰爭爆發，特別是其中的「康雍乾盛世」，剛好輝煌了兩百年。因此有學者評價說：「清代是中國歷史上傳統王朝的殿後朝代，如果吾人把構成中華民族的各族擺在平等地位，而不以漢族本位主義觀點來看中國歷史的話，那麼清代毫無疑問地是中國歷史上的偉大王朝。有清一代的最大貢獻，厥為對邊疆的經營，使得近代中國的廣大版圖得以真正鞏固而確定。雖清季衰世，列強交侵，尤其是俄國在1850年至1881年間，對我東北、西北邊疆鯨吞蠶食，但至民國元年（1912）二月清帝退位之日，其遺留給中華民國的領土，仍廣達一千一百二十餘萬平方公里。此一對我民族的豐功偉業，即以漢唐盛世版圖相況，亦不能與之比擬。」
而在當時的世界上，順治入關時，法蘭西沒有發生大革命，德國沒有統一，美利堅合眾國尚未成立，俄國沒有進行農奴制的改革，日本也沒有明治維新。清朝無疑是當時世界上最強大的國家，而且是以一個完全統一，自主、自治的中央政權方式屹立於世界的東方。這不僅僅是清朝的事情，也不是滿族人的事情，而是整個中華民族的事情，是東方巨龍最輝煌的時期之一。
在這個角度上，與其說清朝融入了華夏，不如說開明的中華文化，兼容並蓄，包容萬千，容納了一個清朝。環視當時宇內，沒有哪個地域的文明能夠如此地持久與延續，也沒有哪個時代的文明能這樣的強韌與大度，正是這種良性的文化基因，使其無懼地域甚廣的蒙古元朝，更培植了一個實力甚強的滿族清朝，而最終使其都歸化於大一統的文明體系中。
如今，帝國的腳步已經走遠，身影已經逝去，沉重的宮門早已在歷史上塵埃落定。然而，這個最後的帝國卻與我們的關係最為密切。無論你是否喜歡清朝，它都如同一座我們無法逾越的高山，頑強地矗立在近代中國的地平線上。它的顏容相貌與榮辱盛衰，帶有如此強烈的時空穿透力。而數百年的沉澱，早已使其精神完全融入了我們的基因和靈魂。其巨大無比的影響，宛如我們與生俱來的胎記，無法抹滅和忽視。牢記歷史，對過去我們無法忽略。解讀清朝，就是解讀我們的昨天。
前言：最後的中華帝國——解讀清朝 7
第一章 努爾哈赤：白山黑水 19
第一節 另類神話：君王們的「集體自慰」 19
第二節 非典型案例：主人翁的流浪青春 25
第三節 衝冠一怒：一場誤會改變的人生軌跡 31
第四節 亂世梟雄：「天命可汗」的七大恨 35
第五節 巨星隕落：「既生努，何生袁」 39
第六節 造反有理：後金是怎樣「煉」成的 44
第二章 皇太極：逐鹿中原 53
第一節 忍者無敵：權力博弈的潛規則 53
第二節 內修文治：新興政權的立國之本 58
第三節 外張軍威：崛起王朝的強盛之路 63
第四節 君王對決：是誰把握了歷史走向 67
第三章 順治：天下初定 77
第一節 守護王朝：帝座背後的女人 77
第二節 無冕教父：多爾袞的是是非非 82
第三節 紅顏何罪：吳三桂的心路歷程 86
第四節 以順為治：打天下與坐天下 94
第五節 我為卿癡：順治的情感人生 97
第六節 亂世真知：武器的批判與批判的武器 102
第四章 康熙：偉業奠基 107
第一節 布庫遊戲：玩出來的極權歸手 107
第二節 三藩叛亂：打出來的四海昇平 113
第三節 一統江山：小島嶼的大問題 116
第四節 以戰促和：與沙俄第一次「非親密接觸」 121
第五節 西北防護林：大清的「萬里長城」 127
第六節 休養生息：帝國的經濟動力 132
第七節 皇帝中的楷模，天子中的學者 137
第八節 戲曲之盛：「南洪北孔」 142
第五章 雍正：承前啟後 147
第一節 千古疑案：當皇帝成為一項職業 147
第二節 高薪養廉：當腐敗成為一種通病 154
第三節 勵精圖治：當刻薄成為習慣 158
第四節 非常語錄：論胤禛奏摺 163
第五節 不得善終：帝王死因調查 173
第六節 罵名難副：雍正的辯護詞 179
第六章 乾隆：盛世輝煌 185
第一節 最莫名的終極考問：我是誰？ 185
第二節 最前衛的明星稱號：「十全老人」 191
第三節 最深遠的政治意圖：六巡江南 194
第四節 最穩固的精英團隊：「鐵三角」 199
第五節 最遺憾的帝國機遇：東西初晤 203
第六節 最感人的萬里歸順：土爾扈特 206
第七節 最失敗的難言之隱：晚節不保 209
第八節 最偉大的小說——《紅樓夢》橫空出世 212
第九節 「國粹」京劇：從「四大徽班」進京說起 217
第十節 美輪美奐的皇家園林：頤和園、圓明園和避暑山莊 221
第七章 嘉慶道光：支撐猶壯 229
第一節 嘉慶：從皇太子苦等成兒皇帝 229
第二節 巨蠹覆亡：和珅跌倒，嘉慶吃飽 232
第三節 癸酉之變：不入龍穴，焉得龍子 236
第四節 大煙氾濫：可恥的「福壽膏」 239
第五節 道光：小氣天子厲行節儉 242
第六節 龔自珍：佇立在古、近代「十字路口」上的巨人 247
第七節 魏源與《海國圖志》：「睜眼看世界第一人」 251
第八節 鴉片戰爭：不僅僅是商業之爭 255
第八章 咸豐同治：江河日下 261
第一節 咸豐：有心作樂，無力回天 261
第二節 太平天國：不僅僅是農民起義 265
第三節 歷史的邏輯：敗落王朝與孤兒寡母 268
第四節 中興第一臣：曾國藩和湘軍、淮軍 273
第五節 從「陰謀」到「陽謀」：慈禧的權術之辨 278
第九章 光緒、宣統：帝國隕落 285
第一節 戊戌變法：日暮帝國的最後一搏 285
第二節 義和團：非理性行為與非正常心態 290
第三節 亡國模式：又見孤兒寡母 295
第四節 蟊賊袁世凱：此權臣非彼權臣 299
第五節 皇帝下台：一役豈能功成？ 304
第六節 宣統及溥儀：末代皇帝的悲慘命運 308
第七節 傳播與宣傳：近代報刊出版業從誕生到崛起 313
第八節 近代科技：從無到有，逐漸興盛 318
