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本書首創以作品繫年為基礎來研究作家與作品。它將陶淵明的作品分為四個境界：一是猛志逸四海，二是冰炭滿懷抱，三是復得返自然，四是不覺知有我。由此，不僅可知陶淵明的時代環境，更能深入陶淵明的心靈，知其每一時期的意識形態及創作的原動力，以其意識形態來解釋作品，使陶淵明的精神得以活現目前。王聿均先生說：「本書不但歸了陶詩的真實面目，目替文學研究開闢了一條新途徑。」可謂確當之評。
