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達爾文是科學史上的罕見人物,我們必須從兩個不同且有可互相矛盾的方向來仔細評估他,一方面需要明瞭他受現代生物學家推崇的新發現,但也不能忘記從歷史的眼光去揭露其學說對十九世紀思想發展所扮演的複雜角色。達爾文生平對今日世界賦有雙重意義,他帶頭發現了重要的科學新知,也同時影響了當時的文化發展,只不過他的影響方式並非單純地預言了二十世紀新崛起的價值觀。本書並不以達爾文的出生與童年做為研究的起點,而是想概述當達爾文偷偷發展他的思想時,社會其他分子又是如何來看待演化問題。