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太陽光透過大氣層，照射到地球表面上。由於光線照射時的高度角不同，地球上各地方受到的熱強弱不等，因而產生了不同氣候。希臘文中的「氣候」兩字，是傾斜的意思，這說明太陽的高度角的大小，是影響氣候的主要因素。
從全球來看，氣候的基本情況是：離赤道越近的地方，接受的太陽光熱最多，氣候越熱；離兩極越近的地方，接受的太陽光熱很少，氣候越冷。也就是說，冷熱的變化跟緯度的高低有密切的關係。緯度越高，氣溫越低；緯度越低，氣溫越高。
