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自然權利問題乃是當代政治與社會哲學中首要的議題之一，本書對這一主題進行了極其細緻入微的探究。施特勞斯在書中刻意用natural right一詞指稱兩種正好對立的觀念，一方面是他所謂的古典natural right學說，另一方面則是現代的natural right學說。前者的用法應為「自然正確」、「自然正當」，或譯為「古典的自然正義說」；而後者則指西方17世紀以來興起的「自然權利」或「天賦權利」說。
全書的基本思想即在論證「自然權利」或「天賦權利」說及其帶來的「歷史觀念」的興起，導致了西方古典的「自然正義」或「自然法」的衰亡。亦即西方現代性及其「歷史觀念」的發展最終導致「徹底的歷史主義」，也就是「徹底的虛無主義」，也就是根本否認世界上還有可能存在任何「好壞」、「對錯」、「善惡」、「是非」的標準，同時這種「歷史觀念」導致似乎人間再沒有任何永恆之事，因為一切都轉瞬即逝，一切都當下消解。這種「歷史觀念」因此無情地沖刷著人心原有的深度、厚度和濃度，導致人類生活日益平面化、稀釋化和空洞化。這就是施特勞斯所謂的「西方文明的危機」和「現代性的危機」。
作者簡介
列奧．施特勞斯（Leo Strauss, 1899-1973）
出生於德國的猶太人，曾就讀於漢堡大學，1921年獲哲學博士學位，1925至1932年任職於柏林猶太研究學院。1938年被迫流亡美國，任教於紐約新社會研究院至1949年，這10年期間適應辛苦，但1949年被聘為芝加哥大學政治哲學教授之後，受邀在當年的沃爾格林系列講座發表演講，後來即以講座內容在1953年出版了成名作《自然權利與歷史》，該書開頭即對美國流行思潮提出深刻的批判，正是10年沉思的結晶；他於該校任職至1968年，1973年10月18日去世。
施特勞斯被認為是當代政治哲學領域最有影響的人物之一，與漢娜．鄂蘭、馬庫色等人齊名，「施特勞斯學派」後來更成為當前西方政治思想史研究的兩大學派之一（另一派是以波考克和史金納為代表的「劍橋學派」）。他對經典文本的細緻閱讀與闡釋方法，構成了20世紀解釋學的一個重要發展；他的全部政治哲學研究致力於檢討西方文明的總體進程，強調重新開啟古人與今人的爭執，並由此審視當代思想的種種潮流。其他重要著作有：《斯賓諾莎的宗教批判》（1930）、《哲學與律法》（1935）、《論僭主》（1948）、《檢控與寫作藝術》（1952）、《思索馬基維利》（1958）、《什麼是政治哲學？》（論文集，1959）、《城邦與人》（1964）、《古今自由主義》（論文集，1968）以及《柏拉圖路向的政治哲學研究》（1983）等。
譯者簡介
彭剛
1969年生，1990年北京大學法學學士，1993年清華大學史學碩士，1998年中國社會科學院研究生院哲學博士，現為北京清華大學人文社會科學學院歷史系副教授。著有《精神、自由與歷史：克羅齊歷史哲學研究》等，譯有卡爾．貝克《論獨立宣言》等。
