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陳丹青於一九五三年出生上海，因文革失學，於七○年代在贛南與蘇北兩地農村當知識青年八年，其間自習繪畫。一九七八年考入中央美術學院油畫系研究班，一九八○年畢業展發表《西藏組畫》，以寫實的風格在文藝界和美術界引起一陣旋風而蜚聲海內外，成為中國油畫界的風雲人物，更被圈內人士喻為八○年代最具才華的油畫家，影響深遠，至今油畫界中仍有所謂的「陳丹青情節」。
一九八二年他以自由畫家身分移居紐約，直至二千年才重返清華大學任教，現定居北京。畫作除《西藏組畫》外，近十年作大型並置系列及書籍靜物系列。他除了是一位畫家，也是一位作家和評論家，作品有《紐約瑣記》、《陳丹青音樂筆記》、《多餘的素材》。
本書選錄了他歸國後的隨筆散文、雜誌專訪、演講內容等部份文字，主題包括繪畫、訪談、城市、專題和雜談等等。在不同的主題中，他透過一雙歷史之眼，以清晰的理路，層次分明的敘述，質樸有力的文字，呈現他對人事物的所見、所聞、所思和所感。
在許多篇章中，我們可以看見他不甘滿足於社會現狀，屢屢發出不平之聲，進而提出自己的看法。犀利的文字下，透露出他對公共事務的溫暖關懷，和對真、善、美的執著追求，他用更高遠的標準去衡量，用更廣大的理想去超越現狀。在他的身上，我們可以看到知識份子「敢言」的可貴的特質。
以退步為題，涉有作者對中國百年在人文藝術領域種種「進步」之說的懷疑、追尋和反思。除了兼有禪詩「心地清淨方為道，退步原來是向前。」之道，也隱含了作者退一步的反省，是對進一步的期許。
I
常識與記憶
山中一夜雨，樹梢百重泉
笑談大先生
魯迅是誰？
我的師尊木心先生
II
城市建設與歷史記憶
我們應該向那位大清國老兵丁好好學習
心理景觀、建築景觀與行政景觀
古鎮：衰敗與淪亡
城市與想像
我只是偶爾潛回上海的喪家犬
III
山高水長
油畫與圖像
一時聚散
如何成就大師？
寫在義大利文藝復興作品展來華前夕
文藝與復興
