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本書是極少數將中國貨幣史作斷代研究的著作。西漢貨幣史在中國貨幣史上，有其極重要的地位。西漢是中國社會第一個政治性的統一政府，而且又剛剛踫上中國社會進入「貨幣經濟社會」的關鍵時刻，所以西漢政府首先遇到的一個課題，是必須制訂一個全國性的貨幣制度，以應「貨幣經濟社會」的需要。這一個課題，在以前的政府都沒有遇見過；而在西漢以後的政府，則有西漢的前例可循。故西漢政府的處境，最為困難。西漢政府，在制訂貨幣制度時，非但為當代立法，亦可說是為後世立法。
西漢貨幣史既然如此重要，故非作斷代專深研究，無法真正暸解。本書寫作，在史料之蒐集排比過程中，用中國的考證方法；而在分析、解釋史實時，則用現代經濟學、貨幣學的理論。令中國古代史事，饒具現代意義。
本書作於一九六一年，完稿於一九六四年。寫作期間，蒙前輩學者如張丕介教授、牟潤孫教授、全漢昇教授、勞榦教授、徐復觀教授、張德昌教授等賜予審閱、訂正，彌足珍貴。本書初版於一九七一年。原為十章；現經作者增訂、補充，增為十一章，而內容更為充實。
