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「六四」對於整個西方，特別是美國，是一幕驚心動魄的悲劇，幾乎在一夜之間動搖了他們對於中國大陸的認識，美國人一向信任專家，他們對中共政權的理解是通過中國研究者的解釋而得來的。一般而言，美國的中國研究者解釋中共的興起與發展都或多或少帶上一層理想主義與浪漫主義的色彩。天安門前的槍聲徹底驚破了這種理想和浪漫，一般美國人感到十分困惑，因此而有重新認識中國歷史和文化的要求。天安門前的槍聲如何驚破美國對中共的浪漫幻想？費正清如何看中國的歷史制度？如何看中國的內戰？如何看中華民族？如何論中共？他筆下的中共大躍進、文化大革命、接班鬥爭、鄧小平的改革又如何？本書反應了中國史專題研究在美國的新方向和新收獲。
研究中國史的老前輩－費正清，畢生治史完整而總結的呈現，探討四千年來的中國及中國人，其簡要、深入、權威性均無出其右者。著名史學家戈德曼將費氏原作增補，詳陳中國在二十世紀末二十年經歷，社會、經濟、文化、政治各方面變遷的過程。
