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本書是一語言學史教材,先介紹中國語言學相關著作的體例及其主要內容;然後闡述各學派產生的原因,各語言學家的學術淵源及其對後代的影響,以及重要書籍的價值及其缺點。
全書共分四章,分別為「訓詁為主時期」,「韻書為主的時期」,「文字、聲韻、訓詁全面發展的時期」,「西學東漸的時期」。本書以較大的篇幅來敘述中國語文學,因為它所占的時間最長;古文字學、語法學、普通語言學、語言調查等,也都予以適當的地位。敘述從先秦到1949年前為止。