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本書是余英時先生最新發表的史學專題研究，初稿刊於香港《知識份子》季刊1986年冬季號。以範圍而論，本書概括了儒、釋、道三教的發展和社會變遷；以時間而論，它上起中唐，下迄乾嘉之世，差不多涵蓋了一千年的歷史過程。綜觀了中國的宗教與社會發展史。
全文分為上、中、下三篇。上篇：中國宗教的入世轉向。這一部分主要是研究中唐以來的新禪宗和宋以後的新道教。中篇：儒家倫理的新發展。這一部分著重討論新儒家和新禪宗的關係，以及從程、朱到陸、王的發展。下篇：、中國商人的精神。這一部分大致以十六至十八世紀為時代斷限。但研究的重點不是商業發展的本身，而是商人和傳統宗教倫理，特別是新儒家的關係。這三個部分雖是互相涵攝、彼此呼應的，但各篇也自有其獨立性。這是近年史學界一部大著作，對中唐以來的思想史和社會史都有最重要的發明，對清代及近代史的研究，啟發甚多。
作者簡介
余英時
祖籍安徽潛山，1930年生。燕京大學肄業，香港新亞學院第一屆畢業，美國哈佛大學歷史學博士，曾師從國學大師錢穆和當代漢學泰斗楊聯陞。1974年當選中央研究院院士。歷任哈佛大學教授、香港新亞學院校長兼中文大學副校長、耶魯大學歷史講座教授。2001年6月自普林斯頓大學校聘講座教授榮退。
2006年獲得美國國會圖書館頒發有「人文諾貝爾獎」之稱的「克魯格人文與社會科學終身成就獎」，在聯經出版之著作有《歷史與思想》（1976）、《紅樓夢的兩個世界》（1978）、《中國知識階層史論：古代篇》（1980）、《中國近代思想史上的胡適》（1984）、《中國近世宗教倫理與商人精神》（1987）、《中國思想傳統的現代詮釋》（1987）。其他重要著作尚有《方以智晚節考》（1972）、《論戴震與章學誠》（1976）、《歷史人物與文化危機》（1995）、《陳寅恪晚年詩文釋證》（1998）及近著《朱熹的歷史世界》（2003）等。
