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所謂複雜或先進的社會，與被誤稱為原始或古代的社會，
兩者之間的距離遠較人們所認為的小得多。
本書為結構主義大師李維-史陀於一九八九年至二○○○年間，在義大利《共和報》（La Repubblica）所發表的十六篇專欄集結。與其他前作不同的是，李維-史陀以社會時事為出發點，探討當代議題、語言、文明演變及社會結構，相較《憂鬱的熱帶》、《野性的思維》、《結構人類學》、《神話學》等巨著，本書以報紙作為媒介的性質，使讀者更容易感受李維-史陀以神話結構進行社會剖析的特質，及其以古代和現代社會兩相對照呼應的銳利目光。
同時，本書的編排也呼應李維-史陀的論點，「古代社會能夠反應現代社會的特質，而近代社會也能說明古代（遠方照耀了近處，近處也能照亮遠方）」，書中以李維-史陀於一九五二年發表的〈被處決的耶誕老人〉為開篇，透過文化轉移、歷史結構及形象融合，分析耶誕老人的意義遠非孩童的天真幻想，並陳述人類學家難以客觀剖析身處時代的困窘，「在民族學家自己的社會中，並非總是能夠有此機會去觀察一個儀式、甚至是一種崇拜，如此微妙的發展。」
因此，以時事為本的十六篇報章隨筆，成為李維-史陀「遠方照耀了近處，近處也能照亮遠方」的實踐，我們可看到李維-史陀透過狂牛病、戴妃喪禮上史賓塞伯爵的演說、癌症起源、普桑畫作分析、割禮與人權爭議等主題，藉其結構思維，為讀者辨清當代社會。其中狂牛病及食人族同類相食的比照，更將視野拉至全球化之下，人類與食物、動物，甚至自然之間的關係。書中篇章，雖非刻意，但皆成為當代預言。
