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林語堂，福建省龍溪縣板仔村人。一八九五年十月十日生。十歲時到廈門尋源書院讀書，民國六年考進上海聖約翰大學。畢業後到北京清華大學教英文。三年後，他和廖翠鳳女士結婚，同赴美國，進哈佛大學研究比較文學，獲碩士學位。翌年，往德國耶那大學、萊比錫大學研究語言學，獲博士學位。
回國後，在北京大學、北京師範大學、女子師範大學等校任教，其後並兼任女師大教育長。民國十五年，到廈門大學任文學院院長，不久辭去，到武漢任國民政府外交部秘書。翌年辭職赴上海專心著作。
其後九年，著作、翻譯多種書籍。他編著的《開明英文讀本》是當時最受歡迎的初中英文教科書。他在這段期間最引人注意的是創辦《論語》、《人間世》、《宇宙風》等刊物，提倡幽默小品文。
民國二十四年，他以英文寫作的《吾國與吾民》在美國初版，立刻成為暢銷書，並被視為關於中國人和中國文化的經典之作。翌年全家移居美國，繼續向西方介紹東方文化。民國三十七年，發明「不學而能操作」的中文打字機。民國四十一年，出任新加坡南洋大學校長，但旋即離去，恢復寫作生活。
民國五十四年，應聘為香港中文大學研究教授，同年回台灣定居。開始為中央社撰寫「無所不談」專欄，重編《新開明語堂英文讀本》，擔任中國筆會會長，並依照自己發明「上下形檢字法」和改良的「國語羅馬字注音」，編纂《林語堂當代漢英辭典》。
民國六十五年三月二十六日病逝。遺址成立「林語堂先生紀念圖書館」。
