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這是一個森嚴的時代。政府對於社會的監控，達到有史以來最為嚴密的程度；宦官荼毒，更是雪上加霜；讀書人被網羅於科舉之中，少有獨立思想。文治武功不可為，士人對內在心性的修養卻更加細膩。山水書畫中，他們找到了寧怡；舞臺小說中，演繹著他們的夢想。這又是一個內斂的帝國。在北方漫長的邊境線上，廢棄多年的長城重被啟用，既隔斷了游牧民族的侵擾，又顯示出朱家王朝勇武性格的缺失。
