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西方政治傳統已深深地和現代自由主義嵌合在一起。現代自由主義篤信有法律才有自由，政府官員必須接受公眾輿論的監督。即便是在中世紀時期，這樣的信念也以一種形式或其它種種形式形塑出西方政治學的預設特性。極權主義和這種信念極端對反。
因此，只要極權主義有機會變成立憲民主政治的唯一替代，接受或否斥自由主義也就同時成為對西方政治傳統的接受或否斥。這個問題很重要，它指出我們有必要對自由主義的歷史地位重新加以評估。為了讓自由主義和西方政治傳統有最大的長遠流傳機會，立憲民主政治的支持者們就必須認真確實地返察他們自己，明白他們所承襲之思想體系的各種優點和缺點。本書的目的就是要從歷史的觀點角度來分析現代自由主義的各種問題，華特金斯教授以一種統稱為自由主義之知識史（an intellectual history of liberalism）的角度完成了這一目標；他以歷史上各個主要的理論家作為討論底著眼點，檢視自由主義思想成長過程中的成功、失敗與敵人…等種種經歷。最後，華特金斯全面檢測這項當前必須面對的問題，給那些鑽研這一兩難困境的現代自由主義論者提出了非常有效的界定和建議。
