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歷經五代十國的長期分裂後，中國再度一統於趙匡胤與趙光義兄弟所建立的宋朝手中。只是與之前光耀於世界舞台的唐帝國相比，宋朝外在的光彩相對黯淡許多，北宋時期屢次受制於遼與西夏，南宋時則飽受金與蒙古的欺凌。也正是由於長期外患的壓力，使宋朝盡改隋唐時華夷一家的寬容，一變而成「嚴夷夏之防」的警戒。然而宋朝雖在政治與外交上幾無足道，但在社會經濟與科技文藝上卻有長足的進步，遠邁前朝，從宋人張擇端的「清明上河圖」所描繪的汴京中，我們即可略想見當時北宋士庶殷富、社會繁榮的情景。
