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一萬兩千年前，全球只有幾百萬人散處少數地方。這些人大多是狩獵者和採食者，在可供捕殺的獵物或食物減少時，便從一地遷徙到另一地。除了少數粗糙的工具、寶石和衣服，他們別無財產，沒有積蓄、不留遺產且不用金錢。除了自己的群落，極少與其他人定期交易。以今天的語彙來說，他們的生活水準勉強只能溫飽。有些是食人族。
今天全球人口超過六十億，生活方式不只遠祖無法想像，連我們的祖父輩也難以想像。這本具權威性的著作在英國甫一出版，便大受好評。作者彼得．傑伊是英國廣播公司的經濟編輯，曾任倫敦《泰晤士報》經濟編輯、英國駐美大使。他在書中描述人類令人嘆為觀止的旅程，從洞穴人到電子網路空間，橫跨整個地球。
這本巨著集歷史、經濟、科學、文化於一爐。彼得．傑伊從數千年前農業社會展開之前談起。當時人類的預期壽齡只有三十歲左右，全家四處漫遊，食、衣、住及取暖等基本需求直接取自大自然。他接著探討農耕和貿易的誕生，以及農業如何導致城市形成和沉重的工作負荷延續迄今。彼得．傑伊也詳述貨幣和文字發明的過程，並且說明兩者結合之下如何帶來大躍進。我們將在本書中造訪古帝國，如阿卡得、古埃及、亞歷山大大帝時的希臘、凱撒時的羅馬。彼得．傑伊將揭露它們為何崛起，為何沒落。他大量引用驚人且具啟發性的對比，如波斯人對雅典構成的威脅，類似二次世界大戰後蘇聯對西方國家構成的威脅；或者提洛同盟的共同國庫，有如今天的國際貨幣基金（IMF）和世界銀行。
彼得．傑伊博古通今的歷史故事，帶我們到發明數學和進行海上貿易的中國與印度。我們將目睹近東地區伊斯蘭帝國的興起、歐洲初設大學、工商業基爾特（guilds）和卡特爾（cartels）的誕生、書籍的問世。彼得．傑伊解釋了眼鏡、手推車、煙囪等無數發明產生的驚人衝擊。他也深入探索細節，例如為什麼駱駝比河馬有用？為什麼一個小時有六十分鐘，而不是一百分鐘？為什麼發現美洲大陸的是歐洲人，而非中國人？彼得．傑伊也生動活潑地描述了大探險時代中，歐洲人出海尋找前往印度更快的貿易路線，卻出乎意料發現一些大陸。他指出全球化並非新近才有的現象，而可回溯到幾百年前，比經濟史上最偉大的盛事工業革命還早。本書解釋為什麼工業革命會發生，立論精彩，並且駁斥有關它的源起的大部分理論。彼得．傑伊更描繪美國崛起為全球經濟強權的歷程，最後幾章則帶我們踏進二十世紀和「新」網際網路經濟。
