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頭痛發作前有先兆症,如頭昏眼花、精神不振、倦怠思睡、身體不適、視覺變化……等;先兆症中以視覺障礙最為常見,可見亮光、異彩、黑蒙、暗點、偏盲、幻視等,部分患者還可出現面唇、肢體麻木和運動障礙。先兆症一般持續幾分鐘到十幾分鐘後消失,然後進入頭痛期。頭痛常偏於一側,自顳部、眼眶或前額開始,向半側頭部擴展;偏頭痛並不一定局限在頭部的某一邊,也可遍及整個頭部。痛的性質可為脹痛、鑽痛或博動性痛。