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為何不同社會之間持續存在著貧窮與富裕的差異？有別於傳統的新古典經濟理論，諾貝爾獎經濟學得主諾斯以交易成本為基礎，提出新的個人行為假設，以及個人與組織的互動關係。其重要的論點指出制度變遷的過程並不必然造成有效率的結果。本書的內容不只是當今「新制度學派」的重要依據，也強調結合經濟、政治與社會理論的必要性。
