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諾貝爾經濟學獎得主諾斯在本書中嘗試處理經濟史的核心問題，解釋支撐和決定經濟體系的制度結構及此一制度結構的變遷。作者認為要建立經濟史的分析架構，不能忽略專業與分工所需的成本，這些成本是決定政治及經濟體制的制度基礎。本書的理論架構和其他社會科學重疊，並且探討了作為制度變遷基本要素的政治組織與意識形態。
