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本是一部影響間諜小說歷史軌跡的重要作品，原因無他，因為這部小說的故事幾乎是真的！毛姆將他在大戰期間做過真正間諜的親身經驗寫成的這本小說，與過去的任何間諜小說都大不相同－它揭示真實的間碟活動與想像的行動英雄是截然不同的世界。真實的間諜隸屬體制，未必掌握任務全貌，不免面臨道德矛盾與心理衝突，真正的間碟更可以是各種千奇百怪的人物 。
剛回到英國故鄉的作家阿興登，在某次宴會中，遇見一位自稱是Ｒ先生的情報局上校，他向阿興登暗示：『你知道，你應該去各地蒐集對寫作有幫助的資料。』精通數國語言，又有職業上的絕佳掩護，在愛國心與優厚報酬的驅使下，阿興登成了一個『兼差密諜』！
以寫作取材為藉口，阿興登周遊各國卻絲毫不啟人疑竇。但有時背負的任務，卻有點難堪呢！例如跟一些舞女、阿婆等素不相識的怪人一同出任務，令他這位有品味的紳士大感彆扭；或是為了竊取機密文件，堂堂大作家淪為偷偷摸摸的鼠輩；前往俄國出任務時，還碰上列寧奪權的大革命，差點命喪異鄉......一連串的間諜工作，令阿興登的作家生涯多采多姿，而這些半真實的間碟事件，也讓讀者得以更深入的一窺諜報世界的真實面貌。
