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《儒林外史》是中國第一部以諷刺為宗旨的長篇小說。作者吳敬梓(1701~1754)，字敏軒，一字粒民，晚號文木老人，安徽全椒人。性格豪逸灑脫，雖出身仕宦家庭，卻能超脫一般世俗價值，不求功名利祿。他深深厭棄當時科舉八股取士，以為不能拔識真才，徒然使儒生鑽營舞弊、士行墮落。
《儒林外史》共五十五回，約作於吳敬梓四十五歲至五十歲時，正是他經歷家境的劇變而深悉世事人情的時期。全書圍繞著反對科舉制度的主題，描寫此制度的腐朽黑暗，陋儒的虛假迂腐，官吏的貪吝可鄙，諷刺筆法含蓄委婉、輕重得宜。作者並且透露民間口語，以樸素、幽默、本色的語言，描繪出一幅活生生的社會面貌圖，如惺園退士所云：「摹繪世故人情，真如鑄鼎象物，魃魅魎魍，畢現尺幅。」然本書非以一人一事為主，結構較鬆散，魯迅謂之：「如集諸碎錦，合為帖子。雖非巨幅，而時見珍異。」對清朝晚期小說有很大的影響。
